O projecto foi criado em 1995 por Spencer Kimball e Peter Mattis, quando desenvolveram o mesmo como um projecto para a faculdade. Actualmente, ele é mantido por um grupo de voluntários e licenciado sob a GNU General Public License.
O GIMP foi criado pelos estudantes como uma alternativa livre ao Adobe Photoshop. Foi um projecto universitário que amadureceu bastante e hoje alcança expressiva popularidade, sendo utilizado por hobbistas e profissionais. No entanto, a participação no mercado de ferramentas de edição profissional ainda é tímida (em contraste ao Adobe Photoshop). Os principais factores que contribuem para isso são:
O GIMP ainda não possui suporte nativo ao modo CMYK, usado como formato para impressão. Isso limita a área de actuação do programa no sector gráfico profissional, tornando-o indicado apenas para trabalhos digitais que utilizam apenas o modo RGB.
Pelo fato de ser distribuído gratuitamente, ele não inclui licenças para as cores Pantone, usadas largamente pelos profissionais gráficos como referência para garantir precisão de cor em materiais impressos.
Até o início de 2004, a plataforma GTK usada pelo GIMP não se apresentava bem no Microsoft Windows. O melhor suporte ao GTK aumentou a adoção por usuários do ambiente Windows, bem como outros programas que também utilizam GTK, como o Inkscape.
Apenas recentemente a plataforma GTK para Mac OS X ganhou suporte nativo. Versões anteriores do GIMP faziam uso do X11, tornando o programa pouco integrado ao restante do sistema.
